A tradição diz que o surf nasceu nas ilhas do Hawai, e que no início apenas os nobres praticavam. E só mais tarde se tornou mais popular entre nativos. Outros afirmam que o surf nasceu no Tahiti.

Existe também a possibilidade de que o surf tenha surgido entre os pescadores peruanos que, quando voltavam para seu vilarejo, surfavam as ondas na entrada da baía, em seus barcos especiais.

Um havaiano com o nome de Duke kahanamoku foi o responsável pela popularização do Surf em todo o mundo.

Em 1912, ao ganhar uma medalha de ouro de natação nas olimpíadas na Suécia, mais precisamente em Estocolmo, Duke kahanamoku chocou o mundo dos esportes ao afirmar que sua fonte de treinamento era o Heenalu Surf.

Na volta aos E.U.A, Duke foi apelidado de Homem-Peixe e imediatamente converteu a Califórnia ao esporte.

A Austrália, hoje a maior nação surfista do mundo, também foi iniciada pelas mãos de Duke, que ao visitar o país, em 1915 fez inúmeras demonstrações. Duke morreu em 1968, de um ataque cardíaco, com 78 anos de idade, desde então, ele ficou conhecido como o Pai do Surf Moderno.

No Brasil, as primeiras pranchas, então chamadas de "tábuas havaianas", começaram a chegaram através de turistas. Osmar Gonçalves era filho de um bem sucedido exportador de café, que lhe trouxe dos E.U.A uma revista chamada Popular Mechanic. Nesta Revista, havia um arquivo que ensinava como fazer uma prancha. Foi ai, que Osmar, com a ajuda de dois amigos, fez uma prancha que pesava 80 kg e media mais de 3 m.

Nos anos 50, um grupo de cariocas, começaram a descer as ondas em Copacabana, com pranchas de madeira. O esporte começava a se popularizar. As primeiras pranchas de fibra de vidro, importadas da Califórnia, só chegaram aqui em 1964.

Em 15 de junho de 1965, foi fundada a primeira entidade de surf do país, a Federação Carioca. Ela organizou o primeiro campeonato em outubro daquele ano. Mas o surf, só seria realmente conhecido como um esporte em 1988 pelo Conselho Nacional de Desportos.