Foi o havaiano Duke Kahanamoku, duas vezes campeão olímpico de natação, o responsável pela popularização do surfe. Apesar de antigos reis do Havaí já descerem ondas séculos antes, Kahanamoku foi quem levou o esporte para diversas partes do mundo, inclusive para Austrália, que hoje possui o maior número de surfistas.

Duke Kahanamoku e imagem de um dos primeiros cartazes de Campeonato de Surf no Hawaii

O esporte, que hoje é muito praticado na terra dos cangurus, foi levado à Austrália, em 1915, quando Kahanamoku fez inúmeras demonstrações numa visita ao país. O havaiano morreu em 1968, de um ataque do coração, aos 78 anos de idade. Desde então, ele é conhecido como o Pai do Surfe Moderno.

Na natação, Kahanamoku obteve seis medalhas olímpicas: três de ouro nos 100m livre (1912 e 1920) e revezamento 4 x 200m livre (1920), duas de prata nos 100m livre (1924) e no revezamento 4 x 200m livre (1912) e uma de bronze no pólo aquático em 1932.

Em 1976 foi disputado o primeiro campeonato profissional organizado pela Associação dos Surfistas Profissionais (ASP), vencido pelo australiano Peter Townend. De 1979 a 82, a competição foi dominada pelo australiano Mark Richards. Com quatro títulos seguidos, Richards tornou-se o recordista de vitórias. O recorde do australiano só foi batido, em 1997, pelo norte-americano Kelly Slater que, neste ano, conquistou seu quinto título mundial. Slater também venceu em 1998, se distanciando ainda mais de Richards.

Entre as mulheres, o mundial começou a ser disputado em 1977, e a vencedora foi à norte-americana Margo Oberg. Até 1997, três surfistas conseguiram o recorde de quatro títulos. A norte-americana Frieda Zamba foi à primeira. Feito que foi igualado, posteriormente, pela sul-africana naturalizada australiana Wendy Botha e pela norte-americana Lisa Andersen. Depois de uma supremacia de Lisa entre 1994 a 1997, quando conquistou quatro campeonatos seguidos. Em 1998 e 1999, a competição foi vencida pela australiana Layne Beachley.